Ascenso rápido de Paul Newton en Raleigh

Era febrero de 2014 y el líder del Senado estatal, Phil Berger, quería algunas respuestas.

Justo unos días antes, el domingo del Super Bowl, un guardia de seguridad en la planta de energía retirada de Duke Energy en Eden, la ciudad adoptiva de Berger, descubrió una tubería rota de aguas pluviales que había liberado hasta 39,000 toneladas de cenizas de carbón en el río Dan.

Berger, entonces como ahora quizás el político más poderoso del estado, quería saber cómo, y qué tan rápido, Duke estaba respondiendo a la amenaza ambiental para la ciudad del condado de Rockingham que se autodenominaba "La tierra de los dos ríos".

Un trío de la compañía de energía, armados con maletines llenos de planes y promesas, hizo el viaje a la oficina legal de Berger.

Berger conocía a los dos cabilderos sentados a la mesa en su pequeña sala de conferencias. Pero nunca había conocido al tercer miembro del grupo: Paul Newton, un abogado que había sido presidente de Duke Energy en Carolina del Norte durante un año.

Berger le dijo a The Assembly que estaba impresionado de que Duke enviara a un ejecutivo de tan alto rango. Y luego descubrió durante la reunión que Newton había pasado gran parte de su infancia en Eden. "Así que había una conexión allí", dijo Berger.

Finalmente, le gustó la forma en que Newton manejó las cosas, tanto en la reunión en Eden como cuando se convirtió en la cara pública de Duke tras el tercer derrame de cenizas de carbón más grande del país.

"Estaba muy interesado en tratar los hechos y abordar las preocupaciones de la gente", dijo Berger. "Es fácil comunicarse con él y claramente alguien que hizo su tarea".

Nadie en la sala lo sabía en ese momento, pero esa reunión de 2014 en el bufete de abogados de Berger resultó ser una especie de audición para Newton, y la plataforma de lanzamiento de uno de los ascensos más rápidos en los anales recientes de la política de Carolina del Norte.

Poco más de un año después, Berger llamó a Newton, entonces recién retirado del mundo corporativo, y lo instó a postularse para un escaño en el Senado estatal en el condado de Cabarrus que repentinamente quedó vacante. Ganó Newton.

Luego, en noviembre pasado, con solo siete años de carrera política, Newton fue elegido líder de la mayoría en el Senado, el puesto número 2 entre los republicanos en la cámara alta.

"Se puso en marcha desde el principio, y sus habilidades de liderazgo fueron muy evidentes para mí y creo que en general", dijo la veterana senadora Joyce Krawiec, quien representa a los condados de Forsyth y Stokes. "Es un jugador de equipo... Y si el nombre de Paul Newton está en un cartel, se ha pensado mucho".

El rápido ascenso de Newton no ha estado exento de desafíos. Por momentos, se ha puesto de manifiesto su falta de experiencia política.

Ambas partes dicen que es muy eficaz en lo que respecta a la política. Pero cuando se ve obligado a tomar la iniciativa en las luchas partidistas sobre cuestiones como la confirmación de uno de los secretarios del gabinete del gobernador demócrata Roy Cooper, Newton puede parecer incómodo.

Aún así, el hombre de 63 años es una estrella en ascenso. Antes de aceptar postularse para líder de la mayoría, Newton consultó con Berger, quien dio su visto bueno.

Newton dice que ha sido durante mucho tiempo un republicano registrado. Pero tener una carrera, incluso una segunda, en un cargo público nunca fue parte de su plan.

Su padre trabajaba como vicepresidente ejecutivo en Fieldcrest, la empresa textil que entonces tenía su sede en Eden. Su madre era una artista.

Newton tenía 10 años cuando se divorciaron. Primero se quedó con su madre y hermanas en Greensboro, luego en Chapel Hill. Pero en octavo grado, anunció: "Te amo, mamá. Soy un niño. Siento que debo crecer con mi papá". Así que volvió al Edén.

Newton se especializó en administración de empresas en UNC-Chapel Hill, pero luego pensó que podría querer una carrera en derecho. Varios abogados le dijeron que cada día traía un nuevo desafío, que le atraía.

Lester Nail, su compañero de habitación en la facultad de derecho de la UNC y amigo cercano, contó una historia que explica su sorpresa cuando Newton saltó a la política.

Newton compraba una copia del Raleigh News & Observer todos los días en un estante cerca de la facultad de derecho, sacaba la sección de deportes y tiraba el resto a la basura. Nail, ahora un abogado jubilado en Spartanburg, Carolina del Sur, recuperaba las otras secciones y decía: "Paul, ¿podrías al menos leer los titulares?"

El primer trabajo de Newton como abogado fue en Nuevo México. Trabajó para una firma que representaba principalmente a compañías de petróleo y gas, aunque como abogado novato pasó la mayor parte de su tiempo representandodemandantes en lesiones personales y otras demandas.

Pensó que se quedaría en el oeste por el resto de su vida. Pero sus viejos amigos querían que conociera a una mujer, Melanie Monacell, que asistía a su iglesia en Richmond, Virginia. Se conocieron, se casaron y finalmente tuvieron cuatro hijos, a quienes educaron en casa.

Para entonces se habían mudado a Carolina del Norte. Duke Power había contratado a Newton en 1990 para gestionar la demanda más grande de la empresa.hasta ese momento, contra Westinghouse Electric por el agrietamiento de la tubería del generador de vapor en las plantas nucleares.

Westinghouse llegó a un gran acuerdo con Duke justo antes de que el caso civil fuera a juicio. La cantidad nunca fue revelada públicamente.

"Se le entregó un caso importante", dijo Tom Williams,un portavoz de larga data de la empresa de servicios públicos que trabajó con Newton."Y fue visto en silencio como un gran éxito, pero no podían hablar ni alardear de ello".

Durante los siguientes 25 años, Newton ocupó varios cargos en la empresa, primero como abogado y luego en el área comercial.

En enero de 2013, fue nombrado presidente de Duke Energy en Carolina del Norte, encabezando la empresa de servicios públicos en su estado natal. En tiempos normales, el presidente del estado representaría a la empresa en, por ejemplo, audiencias legislativas y reuniones de la Comisión de Servicios Públicos. Pero poco más de un año después del mandato de Newton, el derrame de cenizas de carbón lo convirtió en un administrador de crisis.

Una de sus primeras paradas fue en Danville, Virginia, río abajo de la planta de Eden, donde se enfrentó a una multitud de residentes enojados preocupados por la seguridad del agua potable.

"Quiero comenzar con probablemente la declaración más importante que haré hoy y es: nos disculpamos", dijo Newton, quien había aclarado el mensaje de antemano con la directora ejecutiva de Duke Energy, Lynn Good. "Cuenta con nuestro compromiso total, del 100 por ciento, para hacerlo bien".

Hacerlo bien significaba limpiar el desorden. Duke publicó anuncios de televisión que mostraban a Newton paseando por un jardín, diciéndoles a los espectadores que Duke quería ser un buen vecino.

El 14 de mayo de 2015, Duke se declaró culpable en un tribunal federal de nueve infracciones penales menores de la Ley de Agua Limpia y fue sentenciado a pagar $102 millones.

La compañía le pidió a Newton que fuera a la corte ese día y que fuera él quien se declarara culpable. El se negó.

"Me preocupaba que, debido a que yo era el presidente del estado de Carolina del Norte, la gente pensaría que yo era personalmente responsable. Y no lo era", dijo Newton a The Assembly. Después de una larga pausa, agregó que le pareció "desalentador" y "decepcionante" que Duke incluso le preguntara.

"Limpié el desorden desde el punto de vista de la imagen corporativa. Estaba feliz de hacerlo. Pero no iba a ser la persona que parecía ser personalmente responsable de esa fuga en la tubería".

No mucho después de eso, Newton llevó a su familia de vacaciones a Italia. Mientras estaba allí, llamó a Duke para decirle que se jubilaba. Fue su decisión, que Duke Energy confirmó.

"El distinguido líder de Duke Energy, Paul Newton, se jubilará en agosto", decía el titular en la parte superior del comunicado de prensa de Duke.

Después de lo que Newton ahora llama "tres gloriosos meses de retiro", su atención se centró en otro asunto criminal: el destino del veterano senador estatal Fletcher Hartsell del condado de Cabarrus, un republicano que estaba bajo investigación por malversación de más de $200,000 en fondos de campaña. Los cargos luego llevaron a Hartsell a prisión.

Newton tenía el ojo puesto en el asiento. Discretamente le dijo al principal cabildero de Duke Energy que si Hartsell renunciaba y el entonces gobernador. Pat McCrory estaba buscando llenar la vacante, "Consideraría hacer eso".

Hartsell se postuló para postularse para un mandato número 14, pero cambió de opinión prácticamente en el último momento, diciendo que necesitaba "reenfocar" su vida.

Eso hizo que el Partido Republicano y la comunidad empresarial local entraran en pánico. Necesitaban un candidato principal, pronto.

Fue entonces cuando Newton recibió la llamada de Berger, y otra del entonces teniente. Gobernador Dan Forest. También escuchó al entonces alcalde de Concord, Scott Padgett, un demócrata que llamó en nombre de un pequeño grupo bipartidista en Cabarrus con la esperanza de encontrar un candidato que ayudaría a impulsar la creación de empleos en su creciente condado cerca de Charlotte. Un ex ejecutivo de negocios encajaría a la perfección.

Newton y su esposa viven en una granja en Mount Pleasant, donde comenzaron a operar un lugar para bodas, Carolina Country Weddings, aproximadamente cuando se jubiló. Pero después de concentrar gran parte de su energía en Duke, necesitaba una red central de seguidores en su condado de origen.

"No nos tomó mucho tiempo entender que él era la persona adecuada que esperábamos que se presentara y ocupara el puesto", dijo la republicana Diane Honeycutt, excomisionada del condado de Cabarrus. "Fue una intervención divina".

Newton se postuló para postularse horas antes de la fecha límite, venció a otros tres republicanos en las primarias y fue elegido del condado sólidamente republicano.

El día que decidió ser candidato, Newton dijo que también hizo algo más: vendió sus acciones de Duke Energy. "No tenía que hacerlo", dijo. "Pero no quería que eso quedara como un signo de interrogación".

Aún así, en la primera carrera de Newton, el comité de acción política de Duke Energy le dio a su campaña $5,100. Obtuvo miles de dólares más de los ejecutivos de Duke.

Newton recibió más de $10,000 en cada una de sus tres campañas de reelección del Duke PAC. La utilidadtambién contribuye a varios legisladores demócratas.

Doug Heyl, ex subsecretario del Departamento de Calidad Ambiental de Carolina del Norte (DEQ), dijo que Newton fue "comprado y pagado" por Duke.

Heyl, quien se desempeñó en la administración de Cooper, dijo que Newton es "anti-energía renovable" y que presionó durante las negociaciones para un proyecto de ley bipartidista de energía limpia para permitir solicitudes de tarifas multianuales en lugar de anuales para Duke. "Esa era la prioridad número uno de Duke", dijo Heyl.

Newton rechaza esa caracterización. Dijo que el proyecto de ley de energía limpia de compromiso que ayudó a formar y aprobar será menos lucrativo para los accionistas de Duke que la versión que llegó de la Cámara. Establece objetivos de reducir las emisiones de carbono en un 70 por ciento en 2030 y alcanzar la neutralidad de carbono para 2050.

En cuanto a la elaboración de tarifas, Newton dijo que la legislación dejaba en manos de la Comisión de Servicios Públicos de Carolina del Norte si aprobaba las tarifas multianuales. "Duke tiene que pedirlo", dijo, "y cada caso de tarifas que Duke emprende cuesta al menos $2 millones a los clientes".

Sobre materiales reciclables como la energía solar y eólica, Newton dijo que está de acuerdo con que Carolina del Norte sea un "estado de todo lo anterior", pero dijo que la energía solar, por ejemplo, no es tan confiable en todo tipo de clima como la energía nuclear y el gas natural.

Newton tiene su propia teoría sobre por qué ha ascendido tan rápido. Es un modelo de liderazgo que dijo que aprendió durante su tiempo en Duke Energy: uno se ayuda a sí mismo cuando ayuda a otros en su equipo.

"Tan pronto como alguien se da cuenta de que tiene un colega que está enfocado en su éxito, ocurre una sorprendente paradoja de liderazgo: quieren que usted también tenga éxito", dijo el senador delgado, a veces con anteojos, que prefiere camisas blancas y ropa oscura. trajes de negocios

Pero el tiempo de Newton en una compañía Fortune 500 puede no haberlo preparado tan bien para la política partidista. Su viaje de C-suite a los pasillos de la legislatura ha tenido algunos baches.

Un ejemplo entre bastidores: JimBlaine, exjefe de gabinete de Berger y ahora un consultor político republicano, recordó el día en 2021 cuando recibió una visita de Newton. El senador dijo que tenía una idea.

“Básicamente me presentó este plan”, dijo Blaine, que Newton competiría contra el vicegobernador Mark Robinson en las primarias republicanas para gobernador de 2024. No para ganar, sino para "fortalecer a Robinson para las elecciones generales, para asegurarse de que esté probado en la batalla".

Y al mismo tiempo, el candidato Newton también "expondría" el liberalismo del fiscal general Josh Stein, quien se espera que sea el candidato demócrata a gobernador el próximo año.

"Y él quería saber: ¿Qué pensé yo de eso?" contó Blaine. "Le dije: 'Paul, me gustan los mártires en la esfera religiosa. No encuentro que tengan ninguna utilidad en la esfera política... Robinson seguramente no lo verá como lo describiste'".

"Aunque [Newton] lo decía en serio", añadió Blaine. "Él es así de serio y honesto".

En lugar de interrumpir su prometedora carrera política, Blaine aconsejó a Newton que "se quedara en el Senado y se matriculara".

Newton confirmó el relato de Blaine, aunque dijo que su objetivo principal habría sido tratar de "luchar contra Stein, al menos indirectamente, al exponer la naturaleza partidista de su papel como fiscal general".

Perseguir a un político ambicioso del otro partido simplemente por ser partidista puede parecer extraño en esta era política agitada, pero Newton todavía retrocede ante la sugerencia de que él también es ahora un político.

"Soy un solucionador de problemas", dijo, sonando más Wall Street que Jones Street. "No soy un político. De verdad".

Cuando se le preguntó cómo pensaba que Robinson podría haber reaccionado al plan que le presentó a Blaine, Newton volvió a recordar la forma en que trabajaba en Duke: "Era una idea. Nunca se sabe. Lo importante es probar las ideas".

Blaine, quien se llama a sí mismo "un fanático de Paul Newton", dijo que el "punto fuerte del senador es la política y la gente... Él no es un operador político. Podría decirse que si tiene una debilidad, son sus instintos políticos".

En Washington, DC, y en las legislaturas de algunos otros estados, la preferencia de Newton por la política sobre la política habría reducido sus posibilidades de ser elegido líder de la mayoría en el Senado.

En esos órganos, el trabajo recae en el senador políticamente inteligente que dirige el caucus de su partido y decide qué legislación se somete a votación.

No es así en Carolina del Norte, donde Berger es la potencia política incuestionable en el Senado.

Berger es oficialmente presidente interino. Según la Constitución del estado, eso significa que preside el Senado cuando el vicegobernador está ausente y puede firmar leyes y tomar juramento para los nuevos miembros. Pero en Raleigh, también significa que él es el jefe.

Berger lidera a los republicanos del Senado y decide quién presidirá los comités. Desempeña un papel clave en la elaboración de la legislación y en la decisión de su destino. Y dirige las reuniones del Caucus Republicano, donde se discute la estrategia, se llega a un consenso y se cuentan los votos.

Solo cuando Berger no está, Newton preside las reuniones del caucus, que están cerradas a la prensa y al público.

Esta configuración significa que Newton, al igual que sus predecesores en el trabajo, ha podido trabajar con Berger y otros para desarrollar su papel.

Algunas cosas dadas: como líder de la mayoría en el Senado, se espera que Newton recaude dinero para la campaña y aporte dinero a sus compañeros senadores republicanos. Newton también ha pasado una buena parte de su tiempo educando a los senadores republicanos novatos.

"Tiene una gran mente y ha sido una buena caja de resonancia", dijo el senador Brad Overcash del condado de Gaston.

Los senadores de alto rango también suelen ir a la suite del tercer piso de Newton en el edificio de oficinas legislativas cuando quieren pensar en proyectos de ley. "Siempre le estoy rebotando cosas", dijo el senador Norman Sanderson de Minnesott Beach.

Pero la relación más importante de Newton es con Berger.

"Phil es el capitán del barco", dijo el senador Jim Burgin del condado de Harnett. "Paul es ese tipo que está de pie junto a él, dándole sabios consejos y advirtiéndole sobre qué vela podría estar balanceándose y estar alerta... en busca de rocas, bancos de arena y dragones".

Berger, a menudo ocupado con sesiones de estrategia y hablando con reporteros, busca al segundo oficial Newton no solo para "tomar la temperatura" del caucus, como dijo Krawiec, sino para ayudar a dar forma y guiar el tipo de legislación que es noticia.

Algunos líderes anteriores de la mayoría del Senado han dirigido el Comité de Asignaciones, que decide cómo y dónde gastar el dinero estatal. Berger nombró a Newton copresidente del Comité de Finanzas del Senado, que toma la iniciativa en materia de impuestos, incluida su reducción, una de las principales prioridades de Berger.

Incluso antes de la promoción de Newton, el proempresarial Berger también aprovechó la experiencia de Newton en el sector privado y su formación en materia energética.

"Confío en [Newton] para que me ayude a comprender ciertas áreas y hacer parte del trabajo pesado en esas áreas", dijo Berger. "Hablamos con bastante regularidad... Es una relación profesional muy cordial. Quiero decir, no salimos a cenar ni nada por el estilo".

Le da crédito a Newton por ayudar a todas las partes involucradas, incluidos Berger y el gobernador demócrata Cooper, a elaborar juntos el proyecto de ley bipartidista de energía limpia.

El proyecto de ley fue "un desastre cuando llegó" de la Cámara, dijo Berger. Se preguntó quién debería trabajar en ello. "Por supuesto, el de Paul fue el primer nombre que sentí que necesitaba estar allí".

Incluso el principal demócrata del Senado, Dan Blue del condado de Wake, ha quedado impresionado por la voluntad de Newton de profundizar en las complejidades de la política.

"Profundiza bastante en los problemas y los comprende", dijo Blue. "Me siento cómodo sentándome con él, intercambiando ideas... en términos amistosos".

Aún así, Newton ha enfurecido a otros demócratas del Senado y al gobierno de Cooper en aquellas ocasiones en que le tocó al legislador normalmente ecuánime estirar sus músculos políticos y volverse "ferozmente partidista", en palabras de un demócrata del Senado.

El que acaparó la mayor cantidad de titulares: en 2021, Newton encabezó la carga del Partido Republicano para rechazar, en una votación de línea partidista, la nominación de Cooper de Dionne Delli-Gatti para dirigir el Departamento de Calidad Ambiental.

"Se trataba de apegarse a Cooper", dijo Heyl, el ex subsecretario de DEQ.

Delli-Gatti, que había trabajado para el Fondo de Defensa Ambiental, era la secretaria interina del departamento cuando su destino llegó ante el Senado.

El senador Mike Woodard, un demócrata de Durham que ha colaborado con Newton en varios proyectos de ley y lo llama "inteligente y trabajador", dijo que era inquietante verlo torpedear la nominación. "Me sentí muy sorprendido", dijo Woodard.

Newton explicó que el Caucus Republicano del Senado había decidido que un activista ambiental al frente del DEQ no sería bueno para la prosperidad del estado y sus futuras necesidades energéticas.

"No disfruté eso ni un poco", dijo Newton sobre su agresivo interrogatorio a Delli-Gatti durante su audiencia de confirmación, que se centró en la estrategia de gas natural y los permisos de gasoductos. "Le advertimos al gobernador que no íbamos a [confirmarla]. Y se le dio la oportunidad de retirar su nombre, con gracia".

En cambio, minutos después de la votación en el Senado, Cooper nombró a Delli-Gatti su directora de energía limpia, lo que la convirtió en la persona clave de la administración en las negociaciones sobre el proyecto de ley de energía limpia posterior.

Newton también preside el Comité de Elecciones y Redistribución de Distritos del Senado, lo que lo coloca en el centro de la lucha partidista sobre las boletas por correo, la identificación de votantes y la manipulación.

La semana pasada, los republicanos introdujeron un amplio paquete de cambios en las leyes electorales estatales, incluido el descarte de las boletas por correo que no se recibieron al final del día de las elecciones, en lugar de después del período de gracia actual de tres días.

Newton, uno de los tres patrocinadores principales del proyecto de ley, le dijo a la Asamblea que el cambio de la boleta por correo y las demás disposiciones estaban "diseñadas para fortalecer la integridad electoral sin restringir la libertad de votar... Con todo lo que sucedió afectando las percepciones, debemos dar la confianza del público votante".

Pero Cooper tuiteó: "No se dejen engañar. No se trata de proteger las elecciones. Se trata de manipularlas para ayudar a los republicanos".

Días después de las elecciones de 2020, que el entonces presidente Trump perdió incluso cuando ganó en Carolina del Norte, Newton y los otros dos copresidentes del comité escribieron un artículo de opinión provocativo en el que sugirieron que los votantes tenían motivos para cuestionar la integridad de las elecciones.

Entre otras cosas, acusaron a la Junta Electoral de Carolina del Norte, controlada por los demócratas, de conspirar con un "súper abogado" del Partido Demócrata para cambiar las reglas electorales después de que comenzó la votación.

Dos senadores demócratas, incluido Woodard, respondieron diciendo que Newton y los demás estaban "explotando una paranoia infundada".

Ahora que la Corte Suprema del estado, controlada por los republicanos, le ha dado a la legislatura carta blanca en muchos temas relacionados con las elecciones, espere otra pelea partidista más adelante este año.

Es entonces cuando se espera que el Senado y la Cámara de Representantes, controlados por el Partido Republicano, dibujen nuevos mapas legislativos y del Congreso para 2024 que podrían consolidar el dominio político de su partido en Carolina del Norte en los años venideros.

Newton volverá a desempeñar un papel. Y ya tiene lista su respuesta a las quejas de los demócratas: un mapa enmarcado colgado en la pared de su oficina. Las líneas onduladas forman los límites del distrito del entonces senador de Carolina del Norte Roy Cooper en 1992.

"Eso es tan manipulado como cualquier distrito que puedas encontrar", dijo Newton.

Como de costumbre, se estaba preparando café y había una pila de galletas para el desayuno de McDonald's, y ocho senadores estatales, todos republicanos, estaban sentados alrededor de la mesa larga en la sala de conferencias de Newton.

Durante esta reunión del Caucus de Oración del 27 de abril, los legisladores querían compartir no solo meditaciones y lecturas de las Escrituras, sino también sentimientos sobre cuán heridos e incomprendidos se sentían mientras hacían lo que consideraban la voluntad de Dios en el piso de la Asamblea General.

Tomemos sus proyectos de ley que restringirían la atención médica transgénero para menores, prohibirían que las niñas transgénero practiquen deportes femeninos en la escuela intermedia y secundaria, y exigirían que los maestros de escuelas públicas alerten a los padres si un niño solicita un cambio en su nombre o pronombre.

Los críticos de esta legislación, incluidos muchos médicos y demócratas, han denunciado que tales leyes podrían empujar a algunos jóvenes vulnerables a la depresión o incluso al suicidio.

Entre los que estaban sentados en la mesa de conferencias esa mañana en la oficina de Newton estaban los tres patrocinadores principales del proyecto de ley que restringe los servicios médicos o quirúrgicos para los jóvenes transgénero: los senadores Burgin, Krawiec y Kevin Corbin.

Pero fue Newton, el anfitrión de estos desayunos de oración semanales, quien tomó la iniciativa de ventilar su angustia y promover las medidas republicanas, que, según él, podrían rescatar a los niños confundidos de graves errores irreversibles.

“Queremos que [los jóvenes] tengan lo mejor que Dios tiene para ellos, y esa es la paz que sobrepasa todo entendimiento”, dijo al grupo. "Se nos presenta como personas que odian. No odiamos a nadie".

La carrera de Newton como alto ejecutivo en Duke Energy lo ha calificado como el hombre clave de los republicanos del Senado en la legislación favorable a las empresas centrada en la energía y los impuestos. Pero en las guerras culturales que se libran en las legislaturas de todo el país, Newton suele estar del lado de los conservadores cristianos que ahora dominan el Partido Republicano. Sus mayores impulsores pueden ser los miembros del grupo del desayuno de oración.

Se llama a sí mismo un "absolutista" de la Segunda Enmienda y dijo que ya es hora de que las corporaciones se opongan a lo que él considera intimidación por parte de los grupos LGBTQ y otros que buscan una mayor inclusión. (Newton señaló que las parejas del mismo sexo se casan en algunas de las más de 60 ceremonias que se realizan al año en su granja).

Newton es miembro de la Iglesia de Refugio evangélica sin denominación en Kannapolis. Dijo que él y su esposa educaron en casa a sus cuatro hijos, que ahora son adultos, en parte porque les permitía "adaptar" las necesidades e intereses de cada niño, pero que su motivo también era religioso.

Ahora que es un líder en el mundo político, Newton ha comenzado a mostrar su disposición a ceder un poco en temas que dividen incluso a los miembros de su partido. El ejemplo más notable: la reciente decisión de los republicanos en el Senado y la Cámara de Representantes estatales de aprobar una legislación que prohíba la mayoría de los abortos después de las 12 semanas. Newton votó a favor de la legislación.

"Puedo creer que la vida comienza en la concepción. Y lo creo", dijo. "Pero no me represento a mí. Represento a mis electores. Represento a los habitantes de Carolina del Norte en la decisión de dónde debe aterrizar la ley en la vida de los niños y el derecho al aborto".

Y las encuestas, dijo, indican que la mayoría de los habitantes de Carolina del Norte no quieren una prohibición total del procedimiento.

Con otro año electoral en el horizonte, un Newton con más experiencia política se encuentra en sintonía con sus compañeros senadores republicanos, con tiempo para reflexionar sobre su futuro.

Algunos de sus viejos amigos lo miran y ven a un futuro gobernador.

Algunos demócratas en la legislatura sugieren en privado que Newton anhela ser el próximo presidente interino del Senado. Y aunque Berger no ha dado indicios de que esté buscando retirarse pronto, cumplirá 71 años en agosto.

Los colegas republicanos de Newton tienen miedo de especular sobre el próximo presidente interino cuando el que tienen todavía es popular entre ellos. Pero no han olvidado el dominio de Newton de los problemas y cómo los está ayudando a hacer su trabajo en Raleigh.

Berger dijo que Newton sería un buen candidato para sucederlo como líder del Senado cuando llegue el momento, al igual que varios otros. Dijo que Newton lleva una gran carga de trabajo, una indicación de que tiene el impulso para tener éxito.

Y la ambición de hacer zoom aún más alto.

Pregúntele a Newton sobre su próximo paso e insiste en que estaría contento si su carrera política terminara mañana, que solo quiere ayudar a Carolina del Norte. Si otro candidato pudiera representar mejor a su distrito, dijo que incluso se haría a un lado.

Pero se podía ver la ambición asomando cuando le dijo a The Assembly: "Creo que la vida está llena de ventanas de oportunidad que se abren y cierran muy rápidamente".

Tim Funk cubrió religión, política y otros temas para The Charlotte Observer durante 35 años.

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